上图是2003年版的《不列颠百科全书》绘制的2002年世界主要宗教信仰分布图。根据图例所示，黄色代表天主教，橙色代表新教，鲜红色代表其他各派基督教，暗红色代表东正教，紫红色代表东方正教，浅蓝色代表摩门教，天蓝色代表伊斯兰教逊尼派，深蓝色代表伊斯兰教什叶派，草绿色代表犹太教、淡绿色代表佛教，鲜绿色代表日本神道教和佛教。粉色代表印度教，深紫色代表锡克教，浅紫色代表原始宗教，黑色代表没有占支配地位的宗教的地区，白色代表无人居住的地区。
宗教回应了人们深层的精神诉求，世界上大部分人拥有宗教信仰。中国的主体民族——汉民族是世界上少数大多数人不信教的民族，对于中国人来说，了解世界各地的宗教信仰，对于理解各地文化和国际关系尤为重要。由于信仰不同宗教的人群交错杂居，人们不可能严格的按照所信仰的宗教分隔居住，这幅地图只能大致表示每种宗教占优势地区的地区。每种宗教占优势地区的边界，一般和国界并不重合。
图的中央偏下方，画出了代表基督教各派的十字架、代表伊斯兰教的阿拉伯字母拼写的古兰经文、代表印度教的OM标示、代表佛教的法轮和代表犹太教的六芒星。
一、基督教各教派在欧美占优势
中国人一般把基督教粗略的分为天主教、东正教和新教，其中东正教和新教可以分为多个教派。公元前一世纪基督教从起源于巴勒斯坦地区，曾遭受统治该地区的罗马帝国迫害，公元392年狄奥多西皇帝正式宣布基督教为罗马帝国的国教，从此基督教成为帝国境内唯一合法的宗教。基督教的经典《旧约》来自于犹太教，但比犹太教多一部经典《新约》。犹太教是世界上最古老的一神教，诞生于约公元前两千年。在公元11世纪末到13世纪末的十字军东征中，欧洲基督教君主国试图夺取被看做“圣地”的耶路撒冷地区，最终没能成功。在16世纪的宗教改革运动中，原来的天主教中分化出各派新教。随着15世纪末以后近代欧洲列强的殖民扩张，天主教在西班牙、葡萄牙和法国的很多殖民地占据优势，新教在英国的美洲殖民地占据优势。
如图所示，天主教占优势的国家包括欧洲的法国、比利时、爱尔兰、西班牙、葡萄牙、意大利、奥地利、波兰、斯洛伐克等国和拉丁美洲的墨西哥、委内瑞拉、哥伦比亚、秘鲁、玻利维亚、智利、阿根廷、巴西、巴拉圭、乌拉圭等国和亚洲的菲律宾。天主教以住在梵蒂冈的教皇为领袖。图中的“新教(protestants)占优势的国家包括欧洲的英国、丹麦、挪威、瑞典、芬兰、冰岛、大洋洲的澳大利亚、巴布亚新几内亚、非洲的纳米比亚等国。图中的“其他各派基督教”占优势的国家包括欧洲的德国、荷兰、瑞士，非洲的南非、加蓬，大洋洲的新西兰等国。中国一般把图中所示的“新教”和“其他教派基督教”统称为“新教”或“基督教”(狭义的)。这些教派不尊奉教皇，也没有封圣的传统。
非常有趣的是，基督教在东亚地区最晚传播到的韩国，韩国是继菲律宾和东帝汶之后的亚洲第三个以基督信仰为主的国家。与菲律宾和东帝汶不同的是，韩国的基督宗教盛行有其深刻的历史背景，是在伴随着反抗殖民统治而逐渐发展起来的。基督教传入半岛是19世纪末，在日本殖民时代，朝鲜人不准使用自己的民族语言，只有在当时的基督教会里可以例外。当时有许多朝鲜人是为了学习民族语言而信仰基督教的。在那个苦难深重的年代里，基督教无形中扮演了一个民族救世主的角色，这为基督教后来在韩国的大行其道奠定了基础。50年代朝鲜战争结束后，当韩国陷入极度贫困、饥饿与绝望的境地时，美国基督教会提供了大批的粮食衣服，这使许多韩国人对美国基督教会深怀感恩之心，许多人因此而皈依基督教。从五十年代至今，基督教在韩国社会的大发展，与此有很大关系。从北面的首尔到南部的济州岛，从大城市到偏远的山区小镇，各种风格及大小不一的教堂随处可见，比基督教发展和兴盛之地的欧洲大陆还要普及，真可谓“上帝与你同在”，韩国甚至涌现出许多敢于前往伊斯兰教地区和国家传道的神父。每到夜晚，霓虹灯装饰的十字架闪烁着红光，成为韩国夜间的一大景观，同时使传统根基深厚的佛教和儒家学教的影响力都因此日渐衰退，只在日常生活和伦理上占居重要地位，显示出他们对传统文化的重视。
东正教占优势的国家包括罗马尼亚、塞尔维亚、希腊、格鲁吉亚和亚美尼亚。如图所示，俄罗斯的西南部、后贝加尔和远东地区，哈萨克斯坦北部的俄罗斯人聚居区也是东正教占优势。自从1054年东西教会大分裂之后，天主教(西方教会)和东正教(东方教会)的界限一直位于今天匈牙利和罗马尼亚、塞尔维亚的边界附近。东正教会一直没有发展出独立于世俗政权的教权，一般受到世俗政权(如沙皇宫廷和苏联政府的控制)。在苏联卫国战争期间，斯大林就曾借助东正教会的力量来唤起国内的斯拉夫民族(俄罗斯人、乌克兰人、白俄罗斯人)的爱国热情。
此外，埃塞尔比亚的基督徒，大多属于一种古老的东方基督教(Churchs of Eastern Christianity) ，与俄罗斯的东正教并不相同。埃及和叙利亚的基督徒，多数也属于东方基督教。
摩门教常被看做基督教的一个支系，而在本图中，摩门教被视为独立的宗教。摩门教徒主要位于美国的犹他州，1830年，史密斯创立首个摩门教会，此后相继出版《诫命书》和《教义和诸约》，其中提倡一夫多妻制。史密斯辞世后，杨百翰作为继承人，继续传播摩门教，犹他州盐湖城遂成摩门教总部，教名为“末世圣徒教会”。 目前，摩门教声称在全世界有1400余万信徒，大部分信徒已经不再坚持一夫多妻。自1996年后，在美国以外的摩门教徒人数超过美国本土信众人数。如今，摩门教徒在美国人口中的比例不到2%，主要集中在犹他州、加利福尼亚州、爱达荷州等地。2012年美国大选中，共和党总统候选人罗姆尼就是摩门教徒，美国前驻华大使洪博培也曾参加共和党内预选，他也是摩门教徒。
二、伊斯兰教在西亚中亚和北非占优势
公元前六世纪，伊斯兰教起源于阿拉伯半岛，早期教义受到犹太教和基督教的影响。伊斯兰教的经典为《古兰经》(又译为《可兰经》)，记载伊斯兰教创始人穆罕默德传教、立教的言行的《圣训》也很重要。直到今天，《古兰经》和《圣训》还是很多穆斯林占多数国家的主要立法来源。随着阿拉伯帝国的陆上扩张和阿拉伯商人的渡海前进传播到亚洲和非洲的广大地区。今天，伊斯兰教在所有阿拉伯国家(沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国、埃及、叙利亚、突尼斯、利比亚、摩洛哥等)和土耳其、伊朗、巴基斯坦、孟加拉国、印度尼西亚、马来西亚、阿富汗、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦等亚洲国家及马里、索马里、乍得、毛里塔尼亚等撒哈拉沙漠以南的非洲国家占优势，在哈萨克斯坦南部、俄罗斯的鞑靼斯坦共和国、高加索各共和国及中国的新疆地区也有分布。在中东地区的阿拉伯人、波斯人、库尔德人、土耳其人和犹太人五大民族中，前四大民族的民众都主要信奉伊斯兰教。伊斯兰教的主流派是逊尼派，什叶派在伊朗和伊拉克南部占人口优势。什叶派的分支阿拉维派在叙利亚长期控制政权，但叙利亚人口多数为逊尼派，这成为2011年开始的叙利亚内战的重要原因。在叙利亚内战中，什叶派为主的伊朗支持政府军；沙特阿拉伯、卡塔尔、土耳其等逊尼派为主的国家支持反对派武装；逊尼派和什叶派力量比较均衡的伊拉克和黎巴嫩政府则持相对中立的态度。
三、佛教流行于东亚，印度教兴盛于南亚
佛教是世界现存主要宗教中历史最长的，公元前七世纪发源于今天的尼泊尔境内，逐步传播到南亚、中亚和东亚地区。今天佛教在中国的蒙古族和藏族地区、不丹、斯里兰卡、蒙古国、缅甸、泰国、老挝、越南、柬埔寨及俄罗斯的图瓦共和国占优势。由坚持马列主义的老挝人民革命党执政的老挝，也在宪法中把佛教定为国教。日本的佛教也很兴旺。不少学者认为，在主要宗教中，佛教的教义最接近于无神论。
印度教形成于公元八世纪，综合了婆罗门教和佛教等宗教的教义。印度教目前在印度和尼泊尔占支配地位。锡克教产生于15世纪的南亚旁遮普地区，传统上终生蓄长须发、戴发梳、穿短裤、身佩短剑、戴手镯。在1947年印巴分治之后，锡克教徒主要生活在印度。
四、非主流宗教地区
原始宗教是一系列多神教的总称，包括中国北方少数民族中有影响的萨满教。原始宗教在撒哈拉以南非洲、北美洲、南美洲、大洋洲和西伯利亚都有一些地区占优势。
图中黑色区域表示没有任何一种宗教占支配地位的地区，包括传统上就“敬鬼神而远之”的中国汉族地区、受苏联时期无神论影响较大的俄罗斯部分地区及乌克兰、白俄罗斯，以及为“主体思想”为主导的朝鲜，共产党执政半个多世纪的古巴，还有基督教、佛教平分秋色的韩国。
如图可见，直到本世纪初，丹麦所属的格陵兰岛大部、撒哈拉沙漠深处、澳大利亚内陆、亚马逊雨林腹地和中国塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠仍是无人区。
五、世界各大宗教人口的比例增长及趋势
20世纪后期以来的历史已经说明，宗教并未随着科学发展而削弱，相反，很多地区出现了宗教复兴运动。根据不列颠百科全书的数据，2002年世界各个教派中人口比例最高的是穆斯林，占19.8%，其次是罗马天主教徒17.4%，第三是印度教徒13.3%。该书预测，到2050年，世界各派基督教总人口将从1990年的17.47亿上升到30.52亿；伊斯兰教徒将从9.62亿上升到22.29亿，印度教徒将从6.86亿上升到11.75亿，佛教徒将从3.23亿上升到4.25亿，犹太教徒将从1320万上升到1670万。
民调机构盖洛普国际去年年底搜集数据，来自65个国家的63898人接受调查。调查结果显示，宗教文化最浓厚的国家是泰国，94%的受访者表示他们信教，紧随其后的是亚美尼亚、孟加拉国、格鲁吉亚和摩洛哥，信教比例均为93%。宗教信仰比例最低的是中国大陆地区，只有7%，大陆地区有61%的受访者表示自己是无神论者。排名倒数第2的是日本，信教比例是13%。排名倒数第3至第5的是瑞典(19%)、捷克(23%)和荷兰(26%)。
世界各地区信教情况地图
据英国《每日电讯报》报道，勒格尔说，“宗教继续是我们日常生活的主宰，并且我们看到视自己为有宗教信仰的人口总数其实比较高。此外，现在的发展趋势是全球拥有宗教信仰的年轻人越来越多，我们可以说视自己为拥有宗教信仰的人口数量只会继续增加。”
宗教对国际关系一直有影响，美国政治学家塞缪尔•亨廷顿引起广泛争鸣的名著就把宗教作为划分文明区域的主要标准。其实，从人类历史长河来看，各个宗教之间和平共处、相互影响是主流。但由于宗教与人类社会政治、经济、思想、文化各方面有着既密切又复杂的联系，不少宗教问题都直接关涉“全局性、战略性、前瞻性”的理论和实践问题，往往会形成局部地区的难点、焦点和全球化的热点、重点，对整个世界的格局和发展走向产生深远影响，甚至有可能改变历史进程和人类命运。
今年距离1517年的宗教改革刚好500年过去了，在那之前有文艺复兴，其后是启蒙运动。保罗曾说：“你们要谨慎，恐怕有人用他的理学和虚空的妄言，不照着基督，乃照人间的遗传和世上的小学，就把你们掳去。”果然时至今日，雅典及耶路撒冷的大方只能停留在塑像和绘画中，以个体为中心的哲学显然无法解决任何实际问题。神拣选了马丁路德，并且通过伊斯兰势力抵挡了教皇的剿灭，后来的革命者却又狡黠地把他写进了意识形态的阵营，新教徒开辟的北美大陆在今天人均GDP最高的保守州里面方圆25英里的区域内清真寺多达70多座……
那日将临！
《西方宗教与文化演进》精彩继续，第九篇：看宗教主导世界格局